Día Mundial de la Vaquita Marina
La vaquita marina (Phocoena sinus) es el mamífero más amenazado del planeta, y su hábitat es una franja concreta del Golfo de California, en México. Y cada año que pasa, la probabilidad de que desaparezca para siempre se acerca un poco más a la certeza.
El 14 de julio, el Día Mundial de la Vaquita Marina, es una de las pocas oportunidades que tiene este animal invisible de llegar a la conciencia del mundo.
El cetáceo más pequeño del mundo
La vaquita marina es la marsopa más pequeña (y el cetáceo más pequeño) del mundo. Un adulto no supera el 1,5 metros de longitud ni los 55 kilogramos de peso. Su nombre se debe probablemente a la forma redondeada de su cabeza.
Fue descrita como especie por primera vez en 1958, a partir de tres cráneos encontrados en el norte del Golfo de California. Tardó décadas en ser observada con regularidad.
Tímida y esquiva por naturaleza, la vaquita evita los barcos y pasa la mayor parte del tiempo sumergida. Vive exclusivamente en las aguas poco profundas del extremo norte del Golfo de California, una zona de aproximadamente 2.235 km² que es, al mismo tiempo, una de las áreas de pesca más activas de México.
La totoaba y el anzuelo que hunde a la vaquita
La vaquita no muere por ser cazada, sino por accidente. El culpable directo es una red de gillnet, una red de enmalle vertical que atrapa todo lo que pasa, tendida para capturar otro animal: la totoaba (Totoaba macdonaldi), un pez grande endémico también del Golfo de California cuya vejiga natatoria se vende en China por decenas de miles de dólares el kilogramo.
La totoaba es también una especie en peligro. Su vejiga se usa en la medicina tradicional china como supuesto remedio para diversas enfermedades. El tráfico ilegal de totoaba es uno de los más lucrativos del mundo, comparable al del marfil o el cuerno de rinoceronte.
Las vaquitas quedan atrapadas en esas redes y se ahogan. No hay otra causa de mortalidad que importe: la vaquita es un animal sano en un hábitat que, en teoría, todavía podría sostenerla. Solo la pesca ilegal la está llevando al borde del abismo.
México, el único país que puede salvarla
La vaquita marina solo existe en México, solo México puede salvarla y solo México puede permitir que desaparezca. Eso convierte su conservación en una responsabilidad nacional que también tiene dimensión simbólica: el Golfo de California fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005, precisamente por su extraordinaria biodiversidad.
Si la vaquita desaparece, será la segunda extinción de un cetáceo en la historia moderna, después del delfín de río chino (Lipotes vexillifer), declarado "funcionalmente extinto" en 2006. Dos cetáceos extintos en menos de treinta años enviarían una señal muy clara sobre la capacidad de la humanidad para proteger lo que dice querer proteger.
Que esta fecha sirva para visibilizar la situación crítica de la especie de mamífero marino más amenazada del planeta y a apoyar los esfuerzos de conservación en el Golfo de California, su único hogar en el mundo.
