Día Mundial de la Alergia
El sistema inmune es, en principio, el mejor aliado del cuerpo humano: detecta amenazas, las neutraliza y guarda memoria de ellas para futuras batallas. El problema es que, en una de cada cuatro personas, ese sistema se equivoca de enemigo.
El polen de una flor, la proteína de un cacahuete o el pelo de un gato son inofensivos para la mayoría. Para millones de personas, disparan una respuesta inmune desproporcionada que puede ir del estornudo crónico a la anafilaxia. Eso es una alergia. Y el 8 de julio, el Día Mundial de la Alergia, existe para entenderlas mejor.
Qué es una alergia
Una alergia es una respuesta exagerada del sistema inmune frente a una sustancia que para la mayoría de las personas es completamente inocua. Esa sustancia se llama alérgeno. Cuando el sistema inmune entra en contacto con ella por primera vez, la identifica erróneamente como amenaza y fabrica anticuerpos específicos (principalmente IgE) contra ella.
En exposiciones posteriores, esos anticuerpos activan la liberación de histamina y otras sustancias que producen los síntomas típicos: picor, estornudos, lagrimeo, urticaria o, en los casos más graves, dificultad respiratoria y shock anafiláctico.
La intolerancia en cambio implica una dificultad del organismo para procesar determinadas sustancias (como la lactosa o el gluten), pero sin que intervenga el sistema inmune. Es un problema digestivo, no inmunológico. La distinción importa porque el diagnóstico, el tratamiento y los riesgos son completamente distintos.
Por qué hay cada vez más personas alérgicas
Las tasas de alergia han aumentado de forma sostenida en los países desarrollados y en las áreas urbanas de todo el mundo durante las últimas décadas. Las razones son bien conocidas, aunque combinarlas es complejo.
La hipótesis de la higiene es la explicación más aceptada: los sistemas inmunes de los niños que crecen en entornos muy limpios, con poco contacto con microbios, animales y naturaleza, tienen menos "trabajo real" que hacer y desarrollan más probabilidad de reaccionar frente a sustancias inocuas. Los estudios muestran consistentemente que los niños criados en granjas, con mascotas y con exposición temprana a una amplia variedad de alimentos tienen tasas de alergia más bajas.
El cambio climático está agravando el problema: el aumento de las temperaturas alarga las estaciones de polinización y eleva la concentración de polen en el aire. Ciudades que antes tenían temporadas de alergia cortas las tienen ahora de seis meses o más.
La contaminación atmosférica también interviene: las partículas de diésel y el ozono dañan la mucosa respiratoria y la hacen más permeable a los alérgenos.
