Día Mundial del Chimpancé
El 14 de julio de 1960, una joven británica de 26 años sin título universitario desembarcó en las orillas del lago Tanganica, en lo que hoy es Tanzania, y se internó en la selva del Parque Nacional de Gombe con un cuaderno, unos prismáticos y el encargo del paleontólogo Louis Leakey de estudiar a los chimpancés en libertad.
Se llamaba Jane Goodall. Lo que observó en los meses siguientes cambió para siempre la forma en que la humanidad se comprende a sí misma. Esa fecha es la razón por la que el 14 de julio es el Día Mundial del Chimpancé.
El descubrimiento que redefinió lo humano
Hasta 1960, la ciencia daba por sentado que había una frontera clara entre humanos y animales: solo los humanos fabricaban y usaban herramientas. Esa frontera cayó el día en que Jane Goodall observó a un chimpancé arrancando las hojas de una ramita y usándola para extraer termitas de un termitero.
Cuando telegrafió el hallazgo a Leakey, él respondió: "Ahora debemos redefinir herramienta, redefinir hombre, o aceptar a los chimpancés como humanos."
Goodall siguió acumulando observaciones que sacudían los fundamentos de la antropología. Los chimpancés cazaban y comían carne de forma organizada, algo que nadie esperaba de un primate considerado herbívoro.
Tenían personalidades individuales, relaciones afectivas complejas y mostraban conductas que solo podían describirse con palabras hasta entonces reservadas a los humanos: alegría, duelo, curiosidad, crueldad. Y
llevaban a cabo guerras entre grupos: expediciones organizadas para atacar y matar a miembros de comunidades vecinas.
Nuestros parientes más cercanos
Los chimpancés comparten con los humanos aproximadamente el 98,7% del ADN. Son, junto a los bonobos, nuestros parientes vivos más próximos. Evolutivamente, la línea que condujo a los chimpancés y la que condujo a los humanos se separó hace entre 5 y 7 millones de años.
Existen cuatro subespecies del chimpancé común (Pan troglodytes), distribuidas por los bosques tropicales de África occidental y central. El bonobo (Pan paniscus), que habitualmente se clasifica por separado, vive exclusivamente en la República Democrática del Congo y es conocido por sus estructuras sociales matriarcales y su uso del comportamiento social para resolver conflictos.
Los chimpancés viven en comunidades de entre 20 y 150 individuos, con una jerarquía compleja encabezada por un macho alfa. Se comunican mediante vocalizaciones, expresiones faciales y gestos (algunos de los cuales son homólogos a gestos humanos) y transmiten comportamientos aprendidos de generación en generación, lo que los científicos consideran una forma rudimentaria de cultura.
Una especie en peligro
A principios del siglo XX, se estimaba que había un millón de chimpancés en África. Hoy quedan entre 170.000 y 300.000, y la tendencia es descendente. La Lista Roja de la UICN los clasifica como especie en peligro.
Las amenazas son conocidas: la deforestación reduce y fragmenta su hábitat a un ritmo que las poblaciones no pueden compensar. La caza furtiva para el comercio de carne de animales silvestres sigue siendo un problema en varios países. Las enfermedades, incluyendo el ébola y virus respiratorios similares al de la gripe humana, han diezmado algunas poblaciones. Y el tráfico ilegal de crías para el mercado de mascotas exóticas continúa, a pesar de estar prohibido internacionalmente.
El Día Mundial del Chimpancé, creado en 2018 por el Instituto Jane Goodall, busca visibilizar tanto la extraordinaria complejidad de estos animales como la urgencia de su conservación.
